1901年，美国德克萨斯州潘德尔托普油井，开始工业化生产石油，从此世界进入石油时代。100多年来，石油改变了世界，创造了人类新的文明，促进了社会的发展。为了延续和发展这种文明，地质学家和工程师们始终在苦苦探索，创新石油地质理论，开发新技术，希望从地球上找到并开发出更多的石油。然而石油是在特定地质条件下形成的矿藏，资源的有限性不以人的意志为转移，石油的产量不可能始终满足人类不断增长的需求。种种迹象表示，世界的石油产量正在接近高峰，即使按乐观的估计，在2030年世界石油产量到达高峰，也不是很长的时间，世界正在走向“后石油时代”。
“后石油时代”的典型特征主要有以下几点：
(1)世界石油产量已处于高峰平台期。美国石油地质学家哈伯特于20世纪50年代最早系统地提出了石油峰值理论，并成功地预测到美国的石油峰值。他认为产量在初期高速增长，到成熟期达到高峰，随后便开始下降。但是，对于最高处是一个点还是平台期，不同的学者有不同的看法。其实，无论是峰值点，还是峰值进入平台期，这都是后石油时代的开始，是后石油时代的重要标志。从生产实际情况来看，2000年后每年新发现的油田数量和相应的规模、储量，较以往都有所下降；老油田的石油产量加速递减国勘探技术取得飞跃发展，但是并没有看到像20世纪60年代储量发现一样的顶峰；投入开发利用的资源量，占世界已发现的资源量比例逐年升高；在投资不断增长、油价迅速攀升的情况下，石油产量并没有大幅度增加；另外，国际能源机构专家表示，大部分欧佩克国家的剩余产量多数是品质较差的原油。总之，近几年的世界石油产量的变动幅度，一直围绕1%上下浮动，根本没有大的突破。
(2)石油勘探开发的投资回报值在不断降低。能源投资回报值，简称为EROI，其简要的计算公式是整个生产过程中能源产出总和与能源投入总和的比值。公式中的产出与投入，考虑了在能源生产过程中的各种因素，如资源成本、环境成本要、人力成本、资金投入等，充分体现了能源、经济、生态环境的有效结合。近年来，能源问题对经济和环境的影响范围更加广泛，影响程度逐渐加深，我们不能再用传统的评价理论来看待能源。而EROI评价方法，全面衡量了石油等能源的生产价值，是后石油时代下非常重要的指标之一。
(3)峰值时间的争论让人们忽视了它已经来临。1956年，哈伯特准确预测美国石油峰值将在1967—1971年间出现后，遭到了很多人士的批判，并引发了激烈争论。但是，就在那时，美国正渐渐走向石油峰值。从峰值时间的提出、讨论再到1970年峰值真正来临，仅仅经历了10多年的时间。其实，就在人们对峰值时间问题进行激烈讨论的时候，我们已经悄然踏向峰值期，就是这种争论使人们忽视了这样的事实。最后，可能只有当世界遭受了巨大的石油短缺带来的冲击后，才恍然大悟。
(4)油价将继续攀升并高位震荡。自2003年起，油价开始过快上涨。至2008年7月，国际原油价格达到147美元/桶的高点。此时意味着廉价石油时代已经终结。据国际能源机构2008年预测，2030年世界原油价格将达到约206美元/桶。这已经是保守估计。虽然全球的经济危机使油价于2008年12月曾跌破40美元/桶，但这是暂时的、无法维持的。油价升高是必然趋势。因为油价高低的影响因素是供需关系，而其他因素都只是直到暂时的上下拉动作用和推波助澜的作用。
世界石油产量正在接近或许已经达到高峰。我们正在走向后石油时代。
制定对策积极应对后石油时代的到来是唯一正确的选择，包括制定积极的价格税收政策，引导更改的石油消费；加强节油技术的研究开发和推广应用；加大资金投入，开发新技术，扩大石油资源基础；革新石油加工工艺，转变石化产品的原料路线；加快生物燃料技术开发，尽早实现规模化生产；重视非常规石油资源的开发利用等。
