我们知道，把一块石头扔进平静的水面，会出现一波波的涟漪，并以同心圆的形式向外扩展。值得注意的是，水并没有朝着水波扩散的方向前进，它只是上下运动。我们可以通过实验来验证一下水的这种垂直运动：将一块软木塞放在水面，当水波经过的时候，软木塞会上下浮动，一旦波动停止，软木塞仍将停留在原来的地方，不会移动到别处。
形成声音的空气振动也是以这种运动方式传播的。水的波浪式传播与声音的波浪式传播完全相同。声音的振动从一组分子传递到另一组分子，就像骨牌一样，当其中一个被推倒，推力就会传递下去，使后面的骨牌陆续倾倒。物质的密度越大，声音传播得越快，就像骨牌之间靠得越近，倾倒的速度就越快。而声音的强度随着距离的增加而减弱，因此越靠近发出声音的地方，听到的声音就越大。物质振动时振动的幅度叫振幅。也就是说越靠近发声的地方，振动的幅度也越大。
声音需要介质才能传播，而在真空中没有传送声波的介质，因此声音无法在真空中传递。科学家能“听”到宇宙间的声音，指的是接收到电磁辐射，并不是真正的声音。通常声波在密度高的物质中传播的速度快，因此声波在固体中比在液体或气体中更易传递而且速度更快。但如果声音同时发出，一条路径要经过液体?固体?液体，另一条是直接从液体中传播，谁走得快就要计算一下了。这个问题就是我们声波测井中的最小接收距离问题，我们以后再说。当振动传播到两种介质的分界面时，声波会像光波一样出现折射和反射，声波测井中利用的就是折射原理。
声音在固体中传播的速度是4000～6000米／秒，在水中是1440米/秒，而在空气中的平均速度是340米/秒。而且声音在空气中的传播速度与空气的温度、湿度和风速有关。空气的温度越高，音速越快。在20℃无风的干燥空气中，音速约为343米/秒，但在0℃时，音速仅约为331米/秒。这和声波测井中遇到的岩石在不同温度、不同孔隙度、不同压力以及不同含水等条件下所表现出的声波传播速度差异性质是相同的。