自然界普遍存在着纵波和横波。如将一块石子扔到水中，在石子处产生的向四周传播的水波是纵波。又如将橡皮筋的一端绑在柱子上，沿水平方向拉直，然后向上拉其另一端后突然松手。这时，橡皮筋的每一点呈上下运动，但看上去好像有个波沿皮筋方向传播，这种波叫横波。
纵波和横波有先后相继发生的现象。发生天然地震时，人们可能有这种感受，首先感到地面上下振动。这是垂直地面振动的、传播速度较快的纵波首先到达造成的。过后又会感到左右摇晃。这是平行地面振动的、传播速度较慢的横波到来造成的。
地震勘探也不例外，它可用纵波进行勘探，也可用横波进行勘探。二者相同之处是均为用人工方法激发地震波，又都是接收由地下反射回来传到地面的波。所不同的是激发和接收地震波的形式不同，各有其专门的震源和接收器。
那么，怎样实现纵波地震勘探呢？在陆上进行勘探时，在井中用炸药放炮是激发纵波最常用的方法。近年来也采用非炸药震源的震源车在地面砸的垂直连续振动法(称纵波可控震源)激发纵波，同时用纵波检波器接收垂直地面振动的纵波。目前纵波地震勘探比较成熟并被广泛使用。
进行横波地震勘探时首先要激发横波——激发方式有炸药震源和非炸药震源两种，同时使用横波检波器接收平行于地面振动的横波。目前横波地震勘探正在崛起。